定向鉆進施工法最初是從石油鉆進技術引入的，主要用于穿越河流、湖泊、建筑物等障礙物，鋪設大口徑、長距離的石油和污水管道。定向鉆進施工時，按設計的鉆孔軌跡，采用定向鉆進技術先施工一個導向孔，隨后在鉆桿柱端部換接大直徑的擴孔鉆頭和直徑小于擴孔鉆頭的待鋪設管線，在回拉擴孔的同時，將待鋪設的管線拉入鉆孔，完成鋪管作業。有時根據鉆機的能力和待鋪設管線的直徑大小，可先專門進行一次成多次擴孔后再回拉管線。在定向鉆進中，大多數工作是通過回轉鉆桿校來完成的，鉆機的扭矩與軸向給進力和回拉力同樣重要。
定向鉆進和導向鉆進之間并沒有嚴格的界限。導向鉆進技術的基本原理大致和定向鉆進相同，即先鉆一個小口徑的先導孔。隨后邊擴孔邊回拉鋪設地下管線。由于小型定向鉆進采用的鉆孔軌跡量側、控制技術與大中型的不一樣，因此，國際上通用的分類方法是將小型定向鉆進稱之為“導向鉆進”.“導向鉆進”一般是指用于鋪設小直徑、長度較短的管線，而將大中型定向鉆進稱之為“定向鉆進”.對于重型工程，直徑較大（有些直徑大于lm）的管線施工則屬于“定向鉆進”這一范疇，如穿越較大的河流、運河和高速公路施工。